L'aquarium abrite plus de 140 espèces dans des habitats d'eau salée et d'eau douce, mais sa pièce maîtresse reste l'habitat des grands dauphins — un système de lagon climatisé conçu par des architectes marins du groupe Delphinus, la même équipe responsable de la conception des habitats à Xcaret et Xel-Há. Le programme avec les dauphins a été construit autour de l'interaction éducative plutôt que de la performance, un modèle qui a gagné en importance au début des années 2000 alors que les parcs marins s'éloignaient des spectacles de cirque au profit de sessions de baignade structurées menées par des dresseurs certifiés.
Aujourd'hui, les programmes avec les dauphins de l'aquarium attirent plus de 80 000 participants par an, ce qui en fait l'une des rencontres marines les plus fréquentées du corridor des Caraïbes. L'attrait réside dans l'accessibilité : les excursions de baignade avec les dauphins à Cancún ici ne nécessitent aucun transfert en bateau, aucune condition de pleine mer et aucune certification de plongée préalable. Les visiteurs marchent directement depuis le boulevard principal de la zone hôtelière vers une installation où l'habitat des dauphins jouxte des bassins tactiles pour les raies et les requins nourrices, un laboratoire d'élevage d'hippocampes et un tunnel traversant sous un bassin récifal de 400 000 litres. Le lagon des dauphins lui-même contient 2,5 millions de litres d'eau de mer filtrée, maintenue à 26 degrés Celsius toute l'année, avec une profondeur maximale de quatre mètres et une plate-forme peu profonde où les non-nageurs peuvent se tenir debout pendant les interactions.
La rencontre standard avec les dauphins dure 40 minutes et accueille des groupes de huit à dix participants par session. Les dresseurs commencent par un briefing sur l'anatomie et la communication des dauphins, puis guident les visiteurs à travers une séquence d'interactions tactiles : nageoires dorsales, massages du ventre et le fameux « foot-push », où deux dauphins propulsent un nageur à la surface du lagon. Le programme est structuré autour de techniques de renforcement positif développées dans les années 1990 par le Dr Ken Ramirez, dont les protocoles de conditionnement opérant sont désormais la norme de l'industrie dans les établissements accrédités. L'Interactive Aquarium Cancun détient une certification du ministère mexicain de l'Environnement et des Ressources naturelles (SEMARNAT) et participe à l'Association des parcs et aquariums du Mexique (APADAM), l'organisme national qui audite les normes de bien-être animal.
Pour les visiteurs qui comparent les programmes de baignade avec les dauphins à Cancún avec les alternatives en pleine mer comme Isla Mujeres, le compromis se fait entre des conditions contrôlées et des environnements proches de la vie sauvage. Le modèle de l'aquarium élimine les annulations dues à la météo, le mal de mer et l'imprévisibilité des groupes en liberté, mais sacrifie l'échelle spatiale et les modèles de comportement naturels observables dans des cadres moins confinés. L'emplacement de l'installation à l'intérieur du La Isla Shopping Village — flanqué de corridors commerciaux et d'un kiosque Häagen-Dazs — souligne son caractère de station urbaine, un contraste frappant avec les lagons bordés de mangroves des éco-parcs de la Riviera Maya.
30 min
